В рассказах пираты прочесывают морское дно в поисках затонувших сокровищ, а вот современные химики ищут ценности на поверхности. Морская вода содержит уран, пусть в малых концентрациях, зато в громадных объемах, и многие ученые видят в этом будущие способы удовлетворения энергетических потребностей при помощи атомной энергии.
«В действительности океан содержит больше урана, пусть и в очень низких концентрациях, чем можно найти во всех залежах на суше, - объясняет химик Робин Роджерс, - и это означает, что у нас в руках прекрасный источник этого вещества, просто его всегда было очень дорого добывать».
С таким заявлением Роджерс, возглавляющий Алабамский центр экологически чистого производства, выступил в ходе конференции, посвященной последним исследованиям в сфере сбора урана из морской воды.
Специалисты пытались получить уран из океана еще с 1960-х годов, отметил Роджерс. Исследования приостанавливались и возобновлялись, пока ученые не поняли, что выделять уран из воды будет минимум в 10 раз дороже, чем добывать из земли, из-за стоимости отправки кораблей и экипажей, а также из-за низкой концентрации урана в морской воде. Теперь же к этому давнему исследованию, направленному на поиск конкурентоспособной и экологически чистой альтернативы традиционным горным работам, решили применить современные методы, используя бесконтактные датчики и другие технологические новшества..
Одно из самых значительных достижений в сфере добычи урана из моря произошло в Японском Институте исследований в сфере атомной энергетики. В 2003 году химики Института в течение месяца проводили эксперимент, в результате которого они получили один килограмм урана из открытого моря, используя большое плетение из пластиковых элементов с химическим веществом, притягивающим уран.
«Это выглядело, как подводный лес из полимеров с экстрагентом, - сказал Роджерс. – Килограмм – это было совсем неплохо».
В прошлом году Департамент энергетики США объединил несколько лабораторий и университетов по всему миру с целью выяснить, можно ли обогнать японский Институт в плане эффективности и стоимости. Как отмечает ученый, американские исследования как раз выходят на этап полевых испытаний. Одним из результатов, объявленных Американским химическим сообществом, стало снижение стоимости добываемого из моря урана до 300 долларов почти за полкило, тогда как оценочная стоимость с использованием японского метода составляла 560 долларов за полкило.
И все же 300 долларов – это в пять раз дороже традиционных горных работ, и анализ, финансируемый Департаментом энергетики, указал, что для современной экономики это слишком высокая цена.
В то же время Роджерс и его коллеги ищут способ сделать океанскую добычу благоприятнее для окружающей среды.
«Нас обеспокоили адсорбенты, использованные японцами, - объясняет Роджерс. – Пластик для японского эксперимента не разлагается в природе».
Ловцы креветок и крабов на северном побережье Мексиканского залива платят сотни тысяч долларов за утилизацию панцирей и прочего мусора. Из небольшого объема этих отходов Роджерс сделал похожий на пластик и притягивающий уран материал, богатый самыми тяжелыми видами хитина – биологически разлагаемого материала, дающего крепость панцирям креветок и крабов и хрупкой наружной оболочке насекомых.
Роджерсу еще предстоит выяснить, продержится ли его сеть из хитина достаточно долго для сбора урана в океане. Он подозревает, что материал не будет таким долговечным, как пластик в японском эксперименте, но, возможно, его стоит использовать, так как он экологически чище и дешевле в производстве.
Предстоит еще много работы до того, как добыча урана из моря сможет по цене соревноваться с традиционными горными работами. Кроме того, как отметил Роджерс, многие люди, включая специалистов, хотят полностью запретить атомную энергию из-за боязни того, что может случиться вследствие сбоев в работе ядерных электростанций, как случилось в Японии в прошлом году.
Тем не менее, мировые потребности в энергии постоянно растут, и со временем страны могут обнаружить, что придется укротить атомную энергию, чтобы оставаться конкурентоспособными. Лучше б подготовить технологию и науку на случай необходимости, отметил Роджерс.
Никто пока не комментировал эту страницу.